Nichée au cœur du Parc Naturel Régional de la Narbonnaise, sur les premiers contreforts des Corbières, dans l'Aude, l’abbaye est fondée par des bénédictins en 1093. Elle doit son nom, Fontfroide, au torrent d’eau fraîche près duquel elle est érigée, fons frigidus signifiant fontaine froide.
L'abbaye se rattache, 50 ans plus tard, à l'ordre cistercien pour devenir, en quelques décennies, une des abbayes les plus riches de l’ordre avec plus de 20 000 hectares de terre. À son apogée, 80 moines et près de 250 convers dépendent de Fontfroide.